Publicado el nov. 2025
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Dra. Aw, estamos encantados de presentarle como nuestra última líder distinguida en este número de UniNewsletter para hablar sobre la internacionalización de la educación superior. Su trayectoria, desde sus primeros años en Mali, pasando por tres décadas en la American University, hasta llegar a dirigir la NAFSA, es extraordinaria. ¿Podría familiarizar a nuestros lectores con sus antecedentes, quizá reflexionando sobre una o dos experiencias fundamentales o momentos decisivos que moldearon su visión de la educación superior global?
A menudo digo que mi historia personal y profesional es la historia de la educación internacional. Dejé Mali a una edad muy temprana y me mudé a Liberia debido a la profesión de mi padre. Soy lo que se podría llamar un “nómada global” o un “adulto de tercera cultura”. Cursé mis estudios en francés, en liceos de Monrovia, Washington D. C. y Nairobi, antes de regresar a Estados Unidos para ir a la universidad. El hecho de haber estado expuesta desde muy temprana edad a la educación global moldeó profundamente mi visión del mundo y mis encuentros. Forjar amistades más allá de las fronteras y las culturas me hizo darme cuenta de la importancia de los intercambios interculturales. En la universidad, la amabilidad de desconocidos, los profesores que creyeron en mí y las comunidades que me acogieron me enseñaron que la educación no consiste solo en adquirir conocimientos, sino también en sentir que se pertenece a algo y en transformarse.
Uno de los momentos cruciales para mí se produjo al principio de mi estancia en la American University. Formaba parte de un grupo diverso de estudiantes, todos lejos de casa, pero que encontrábamos un hogar en los demás. Esa experiencia me abrió los ojos a las profundas conexiones humanas que la educación internacional hace posibles. También afianzó mi convicción de que la inclusión debe estar en el centro de todo lo que hacemos.
El segundo punto de inflexión se produjo más adelante en mi carrera, cuando empecé a comprender que las decisiones políticas, tomadas en las capitales y en las salas de conferencias, pueden abrir o cerrar las puertas de la oportunidad a los estudiantes e es como yo lo fui en su día. Esa toma de conciencia me llevó a la defensa de la causa y a la misión de la NAFSA: promover la educación internacional no como un privilegio para unos pocos, sino como un puente de entendimiento y paz para todos.
Como directora ejecutiva y consejero delegado de la NAFSA (y anteriormente su presidente), usted dirige una organización con más de 10.000 miembros en más de 4000 instituciones de más de 140 países. ¿Cómo equilibra las diversas necesidades y perspectivas de una membresía tan amplia a la hora de establecer las prioridades estratégicas?
Lo primero es la humildad. No se puede dirigir una red global de esta envergadura desde un único punto de vista. Hay que escuchar atentamente a las universidades de Ghana y Alemania, a los centros de enseñanza superior de Arizona y Alberta, a los ministerios de educación y a las ONG de la India o Indonesia. La belleza de la membresía de la NAFSA reside en su complejidad.
Nuestras prioridades estratégicas se construyen a través del diálogo. Invertimos mucho en consultas, a través de nuestra junta directiva, líderes regionales y socios, porque el contexto es importante. Lo que quita el sueño a un vicerrector en Nairobi no es lo mismo que lo que preocupa a un vicedecano en Boston. Pero, en general, hay aspiraciones comunes: relevancia, equidad y resiliencia.
Mi trabajo consiste en crear vínculos, en traducir esa diversidad de perspectivas en un impacto colectivo. Por eso nuestra estrategia actual se centra en estar preparados para el futuro: reforzar nuestra voz de defensa, profundizar nuestras alianzas globales y garantizar que nuestros programas preparan a los educadores y las instituciones para prosperar en una era de cambios disruptivos.
El término “internacionalización” se utiliza a menudo de forma amplia. En su opinión, ¿cómo debería reconceptualizarse o refinarse el término para la era actual de geopolítica, transformación digital y crisis climática? ¿Cómo es hoy en día una internacionalización significativa?
Debemos ir más allá de la noción de que la internacionalización se reduce simplemente a la movilidad o la contratación. Son aspectos importantes, pero insuficientes.
La internacionalización significativa en 2025 y más allá debe estar centrada en el ser humano, impulsada por valores y consciente del planeta. Se trata del intercambio de conocimientos e ideas a través de las fronteras de manera que se aborden nuestros retos globales comunes, desde la adaptación al clima hasta la salud pública y la inteligencia artificial. Se trata de crear soluciones conjuntamente con nuestros socios, no de exportarles modelos.
También estamos entrando en lo que yo denomino la próxima generación de internacionalización, en la que las herramientas digitales nos permiten conectar comunidades de aprendizaje de formas antes inimaginables, pero en la que la ética y la equidad deben guiar el uso de la tecnología. A medida que adoptamos la inteligencia artificial, el intercambio virtual y la movilidad híbrida, debemos preguntarnos: ¿quién se queda fuera? ¿Quién se beneficia? ¿Y cómo podemos garantizar la reciprocidad en lugar de flujos unidireccionales?
En última instancia, la internacionalización debe ser un medio para alcanzar la justicia, la sostenibilidad y la paz. Ya no es un lujo ni un poder blando, sino que es esencial para nuestra supervivencia colectiva.
La NAFSA lleva mucho tiempo comprometida con la defensa, las políticas públicas y las cuestiones de visados e inmigración que afectan a los estudiantes internacionales. ¿Cuáles son los retos políticos más urgentes que ve ahora y cómo se está posicionando la NAFSA para responder a ellos? Y más allá de la política de inmigración, ¿qué papel pueden desempeñar las comunidades locales y los gobiernos estatales en el apoyo al sentido de pertenencia de los estudiantes internacionales?
Nos encontramos en una encrucijada crítica. En Estados Unidos, la incertidumbre política en torno a los visados, la formación práctica opcional (OPT) y los permisos de trabajo sigue enviando señales contradictorias a los estudiantes internacionales. Más allá de eso, la movilidad global se está viendo reconfigurada por la geopolítica, la crisis climática y la competencia por el talento.
En NAFSA, estamos trabajando en múltiples frentes:
Pero las políticas por sí solas no son suficientes. La pertenencia comienza en las comunidades. He visto cómo pequeñas localidades de Iowa o grandes ciudades como Boston se movilizan para que los estudiantes internacionales se sientan como en casa, mediante programas de familias de acogida, prácticas y asociaciones cívicas. Los estados también pueden desempeñar un papel de liderazgo invirtiendo en vías de acceso al mercado laboral que retengan el talento global. La pertenencia debe crearse de forma conjunta: es responsabilidad de todos.
En los últimos años, muchas instituciones se han enfrentado a una disminución de las matriculaciones de estudiantes internacionales, a cambios en los flujos de talento global y a presiones en la cadena de suministro y los costes. ¿Qué estrategias ha visto (o recomendaría) para que las instituciones intenten adaptarse y mantener su resiliencia en su compromiso global?
La resiliencia en este momento requiere una reinvención. Las instituciones deben pasar de modelos de reclutamiento transaccionales a ecosistemas relacionales basados en asociaciones a largo plazo y valores compartidos.
En primer lugar, la diversificación es clave, tanto geográfica como programática. Los “cuatro grandes” países de destino ya no pueden confiar en su dominio histórico. Los destinos emergentes de África, Asia, América Latina y Europa ofrecen nuevos modelos de cooperación.
En segundo lugar, las instituciones deben alinear su compromiso global con su misión y estrategia. Esto significa integrar la internacionalización en toda la institución, vinculándola al desarrollo de la fuerza laboral, la colaboración en investigación, los objetivos de sostenibilidad y la participación de la comunidad.
En tercer lugar, el liderazgo y los datos son importantes. Debemos utilizar pruebas para tomar decisiones informadas sobre los mercados, las asociaciones y el impacto. Pero, del mismo modo, debemos invertir en las personas, los profesionales que hacen posible este trabajo.
Por último, la agilidad. Los que prosperarán serán aquellos que se adapten rápidamente, adopten la innovación y centren sus estrategias en la inclusión y la reciprocidad. Las instituciones que liderarán la próxima década son aquellas que ven el compromiso global no como un “complemento”, sino como parte integral de su propósito académico y social.
La equidad, la inclusión y los enfoques descoloniales son cada vez más importantes en el discurso sobre la educación superior. ¿Cómo está incorporando la NAFSA esos valores en sus prácticas, programas y apoyo a las instituciones miembros, y cómo se traduce esto en la práctica?
La equidad y la inclusión no son proyectos secundarios, sino la base de nuestro trabajo. Durante demasiado tiempo, la educación internacional se ha caracterizado por flujos unidireccionales y paradigmas euroamericanos. Tenemos que cuestionar ese legado con honestidad y reconstruir el campo con humildad y valentía.
En NAFSA, este compromiso se manifiesta de forma tangible:
Una perspectiva descolonial significa pasar de la extracción al intercambio, de la representación a la autoría compartida. Significa reconocer que el conocimiento es plural y que el futuro de la educación internacional depende de honrar esa pluralidad.
El liderazgo en una organización global requiere sensibilidad hacia la diversidad cultural, política y lingüística. ¿Qué prácticas, mentalidades o hábitos de liderazgo ha cultivado para navegar por esas complejidades?
He aprendido que el liderazgo no consiste en ser la voz más alta de la sala, sino en crear un espacio para que los demás sean escuchados.
Tres hábitos me han guiado:
Y quizás lo más importante es que lidero desde un sentido de ubuntu, la filosofía africana que nos recuerda: «Yo soy porque nosotros somos». En un mundo polarizado, el ubuntu ofrece una brújula moral. Es un recordatorio de que el liderazgo no se trata de control, sino de conexión.
De cara a los próximos 5-10 años, ¿cuál es su visión del papel de la NAFSA en la configuración del futuro de la educación superior internacional? ¿Y cuál espera que sea el legado de la NAFSA bajo su dirección?
Mi visión es que la NAFSA se erija como el convocante y la conciencia global de la educación internacional, un lugar donde las ideas, las pruebas y la acción se crucen para dar forma a un mundo más justo e interconectado.
En NAFSA estamos inmersos en un trabajo transformador. Estamos reinventando nuestro modelo de negocio, invirtiendo en datos y tecnología, ampliando nuestras alianzas con gobiernos y organizaciones globales y posicionándonos como un centro de innovación y conocimiento de políticas.
En la próxima década, veo a NAFSA:
En cuanto al legado, si dentro de unos años la gente dice que bajo mi dirección la NAFSA se volvió más global, más inclusiva, más progresista y más centrada en las personas, entonces sentiré que hemos cumplido nuestro propósito.
En última instancia, espero que todos los estudiantes, educadores e instituciones que se han visto afectados por nuestro trabajo se sientan capacitados para tender puentes en lugar de levantar muros. Porque cuando educamos a nivel global, nos recordamos a nosotros mismos que somos una sola humanidad, interdependiente, imperfecta y, sin embargo, capaz de alcanzar posibilidades extraordinarias.
¿Tiene alguna reflexión final que le gustaría compartir?
El mundo se encuentra en un punto de inflexión. Los viejos mapas —del poder, el conocimiento y las conexiones— ya no sirven. Como educadores y líderes, debemos trazar otros nuevos.
La educación internacional, en su mejor expresión, no se trata solo de adónde vamos, sino de en quiénes nos convertimos en el proceso. Nos llama a liderar con valentía, curiosidad y cuidado. Mi esperanza es que esta generación de educadores no se limite a gestionar el mundo tal y como es, sino que imagine el mundo tal y como podría ser, y prepare a nuestros estudiantes para hacer lo mismo.